광주·전남 행정통합, 지방소멸 시대의 생존 전략이 될 수 있을까?

2026년 1월, 광주광역시와 전라남도의 행정통합 논의가 빠른 속도로 진행되고 있습니다. 이재명 대통령이 전폭적인 지원 의지를 밝히며 정치권도 화답하고 있는 가운데, 40년 만에 ‘한 지붕’ 아래로 돌아갈 수 있을지 지역 사회의 관심이 집중되고 있습니다. 이번 포스트에서는 광주·전남 통합의 배경과 의미, 기대효과와 논란 지점, 그리고 성공을 위한 과제들을 종합적으로 살펴보겠습니다.

광주·전남 통합, 왜 다시 주목받는가?

지방소멸 위기 속 절박한 선택

광주와 전남은 역사적·경제적으로 긴밀한 생활공동체를 형성해왔습니다. 하지만 1986년 광주가 직할시로 승격되며 행정적으로 분리된 이후, 두 지역은 각자의 길을 걸어왔습니다. 광주는 의료·교육·상업 인프라의 중심지로 성장했고, 전남은 행정·경제적 구심점을 상실하며 어려움을 겪었습니다.

2026년 현재, 두 지역 모두 심각한 인구 감소와 지방소멸 위기에 직면해 있습니다. 광주시의 인구는 약 140만 명, 전남도는 약 178만 명으로 총 320만 명 규모입니다. 하지만 청년 인구 유출과 고령화로 인해 지역 경쟁력이 갈수록 약화되고 있는 상황입니다. 무등일보

이러한 상황에서 광주·전남 통합은 단순한 행정 효율화를 넘어, 지역의 생존을 위한 절박한 선택으로 받아들여지고 있습니다.

이재명 정부의 적극적인 지원 약속

2026년 1월 9일, 이재명 대통령은 광주·전남 행정통합에 대해 “획기적 대전환이 가능한 통 큰 지원”을 약속하며 강력한 추진 의지를 밝혔습니다. 정부는 재정 지원, 공공기관 이전, 산업 및 기업 유치 지원 등 국가 주요 자원 배분을 집중 지원할 계획입니다. 연합뉴스

특히 조세 특례와 재정 분권을 과감히 추진하고, 호남권 최대 규모의 기업도시 구축 등 획기적인 경제 지원책이 제시되면서 통합 논의에 힘이 실리고 있습니다. 대전·충남 통합 특별법을 근거로 기대효과를 분석한 결과, 자치 재정은 10년간 최대 88조 7천억 원이 더 확보될 것으로 예상됩니다. 뉴시스

통합의 기대효과와 경제적 파급력

초광역 경제권의 탄생

광주·전남이 통합될 경우 인구 320만 명, GRDP(지역내총생산) 150조 원 규모의 초광역 권역으로 재편됩니다. 이는 에너지·농생명·해양·인공지능(AI)·문화산업을 하나의 전략판 위에서 설계·집행할 수 있는 규모의 경제를 실현하는 것입니다. 남해안신문

광주의 인공지능·문화콘텐츠 산업과 전남의 에너지·농수산업을 결합하면, 세계 시장에서 경쟁할 수 있는 융합형 신성장 산업을 창출할 수 있습니다. 특히 광주권 거점 경제권은 광주시를 중심으로 담양·화순·나주·영광·함평·장성 등이 연계되어 교육·문화 기능을 기반으로 에너지 신산업, AI 등을 육성할 수 있는 잠재력을 갖추고 있습니다. 전남일보

행정 효율성과 재정 건전성 확보

현재 광주·전남의 재정자립도는 전국 최하위권입니다. 행정 경계로 인해 중복 투자가 발생하고, 지역 내 산업 연계성과 경제 순환 구조가 약한 상태입니다. 통합을 통해 행정 책임성과 효율성을 높이고, 불필요한 중복 투자를 줄여 재정 건전성을 확보할 수 있습니다. 드림투데이

또한 정부의 파격적인 재정 특례를 통해 인프라 구축, 산업 육성, 교육·의료 서비스 확충 등에 필요한 재원을 확보할 수 있어, 지역 경쟁력을 획기적으로 강화할 수 있을 것으로 기대됩니다.

통합을 둘러싼 쟁점과 우려

주민투표 vs 지방의회 의결

광주·전남 통합에서 가장 큰 논란은 주민 의견을 수렴하는 절차입니다. 일각에서는 주민투표를 거쳐야 한다는 주장이 제기되는 반면, 시·도의회 의결만으로 충분하다는 의견도 존재합니다. 네이트뉴스

현재 정부와 민주당은 2026년 2월 특별법 통과를 목표로 하고 있으며, 주민투표 없이 빠른 속도로 통합을 추진하려는 입장입니다. 하지만 민주적 절차를 생략한다는 비판이 제기되고 있어, 주민 공청회와 시민 대토론회 등을 통해 충분한 의견 수렴이 필요한 상황입니다. 경향신문

지역 간 이해관계 충돌

통합 논의가 본격화되면서 지역 내부에서도 다양한 의견이 나오고 있습니다. 특히 전남 동부권에서는 통합 이후 산업과 경제 구조 변화에 대한 신중론이 이어지고 있습니다. 광주 중심의 통합이 될 경우, 상대적으로 소외될 수 있다는 우려가 존재합니다. 노컷뉴스

무안군의회의 경우, 통합 찬성 성명을 냈지만 전남도청 신청사 이전 가능성에 대한 우려를 표명했습니다. 행정통합이 현실화될 경우, 광역 행정체계 재편 과정에서 신청사가 무안이 아닌 다른 지역으로 이전할 수 있다는 논란이 제기된 것입니다. 아주경제

교육통합의 복잡성

행정통합과 함께 교육통합 논의도 본격화되고 있습니다. 6월 교육감 선거를 앞두고 통합교육감 선출 방식이 쟁점으로 떠오르고 있으며, 교육청 통합과 재정 구조에 대한 조건부 찬성 논의가 이어지고 있습니다. 연합뉴스

교육 시스템의 통합은 단순히 행정 조직을 합치는 것 이상의 복잡한 문제를 안고 있어, 신중한 접근이 필요합니다.

성공적인 통합을 위한 과제

구체적이고 투명한 통합 설계도 제시

과거 광주·전남 통합은 세 차례나 무산된 역사가 있습니다. 이번에는 구호가 아닌 실질적인 설계도가 필요합니다. 통합 이후의 행정체계, 재정 배분, 산업 육성 방향, 인프라 배치 등을 구체적으로 제시하고, 각 지역이 어떤 혜택을 받을 수 있는지 명확하게 보여줘야 합니다. 담양뉴스

현재 광주시와 전남도는 1월 5일 광주·전남 행정통합 추진기획단을 출범하고 실무 작업에 착수했습니다. 행정통합부터 군 공항 이전까지 2026년 시정 체계를 전면 재편하는 작업이 진행 중입니다. 폴리뉴스

지역 균형 발전 전략 마련

통합이 광주 중심으로만 이루어져서는 안 됩니다. 전남의 각 시·군이 통합 이후에도 고유한 정체성과 발전 기회를 가질 수 있도록 균형 발전 전략이 필요합니다. 특히 동부권, 서남권 등 권역별 특성을 살린 맞춤형 발전 계획이 수립되어야 합니다.

광주·전남 통합은 ‘특별시’ 형태로 가닥이 잡히고 있으며, 27개 시·군·구는 유지되는 방향으로 논의되고 있습니다. 이는 지역의 정체성을 보존하면서도 광역적 시너지를 창출할 수 있는 방안으로 평가받고 있습니다. Daum

충분한 주민 의견 수렴과 소통

빠른 통합 추진도 중요하지만, 주민들의 의견을 충분히 듣고 반영하는 과정이 필수적입니다. 1월 11일 시민 대토론회가 예정되어 있으며, 이러한 소통의 장이 더 많이 마련되어야 합니다. MTN뉴스

통합이 일부 정치인들의 결정이 아닌, 지역 주민 모두의 합의에 기반한 미래 프로젝트가 되어야 성공할 수 있습니다.

마치며: 2026년, 통합 원년이 될 수 있을까?

광주·전남 행정통합은 단순한 행정구역 개편을 넘어, 지방소멸 위기에 대응하는 국가적 전략이자 지역의 생존을 위한 대전환의 기회입니다. 이재명 정부의 강력한 지원 의지와 지역 정치권의 협력, 그리고 무엇보다 주민들의 적극적인 참여가 결합된다면, 광주·전남은 대한민국의 새로운 성장 거점으로 거듭날 수 있을 것입니다.

과거 세 차례의 실패를 교훈 삼아, 이번에는 구체적인 청사진과 실행 계획을 바탕으로 신중하면서도 과감하게 나아가야 합니다. 2026년이 진정한 ‘통합 원년’이 될 수 있을지, 호남 320만 시도민뿐만 아니라 대한민국 전체가 주목하고 있습니다.

광주·전남 통합이 성공한다면, 이는 대전·충남, 부산·경남 등 다른 지역의 통합 논의에도 긍정적인 영향을 미칠 것입니다. 지방분권과 균형 발전이라는 시대적 과제를 해결하는 선례가 될 수 있기 때문입니다.

이제 중요한 것은 실행입니다. 2월 특별법 통과, 6월 통합교육감 선출, 그리고 통합 특별시의 공식 출범까지, 앞으로의 여정이 순탄치만은 않을 것입니다. 하지만 지역 주민 모두가 함께 만들어가는 미래라는 믿음을 가지고 나아간다면, 광주·전남은 대한민국의 새로운 희망이 될 수 있을 것입니다.

참고 자료
– 연합뉴스 – 속도내는 광주·전남 행정통합
– 무등일보 – 분리부터 통합까지
– 뉴시스 – 광주·전남 행정통합에 李, 통큰 지원
– 남해안신문 – 320만 초광역 개편